Aterosclerosis: La “cal” de las arterias explicada fácil
Seguramente has oído hablar del “colesterol malo”, de las arterias “tapadas” o de que “se calcifican los vasos”. Todo eso tiene mucho que ver con la aterosclerosis.
Vamos a traducirlo a un lenguaje claro.
1. Imagina tus arterias como tuberías
Tu cuerpo tiene una red enorme de “tuberías” por donde circula la sangre: son las arterias.
- Llevan sangre con oxígeno y nutrientes a todos los órganos.
- Para funcionar bien, esas arterias deben estar limpias, flexibles y abiertas.
La aterosclerosis es como si, poco a poco, se fueran pegando grasas y “porquería” en la pared interna de esas tuberías, formando bultos llamados placas.
Con los años, estas placas:
- Estrechan el paso de la sangre (como la cal en una tubería de agua).
- Endurecen la pared.
- Pueden romperse y formar un coágulo que tapa de golpe la arteria.
2. ¿De qué están hechas esas placas?
No son solo “grasa”. Una placa de aterosclerosis suele contener:
- Colesterol y otros lípidos.
- Células inflamatorias (defensas del cuerpo que se han quedado ahí).
- Células musculares de la propia pared de la arteria.
- Tejido fibroso (como una capa cicatricial).
- A veces calcio, que la vuelve más dura.
Es decir: es una mezcla de grasa, inflamación y cicatriz.
3. ¿Por qué se forman? Factores de riesgo
No aparece de un día para otro. Es el resultado de años y años de exposición a ciertos factores que dañan la pared de la arteria.
Los más importantes:
- Colesterol LDL alto (el famoso “colesterol malo”).
- Tabaquismo: fumar es de lo peor que hay para las arterias.
- Presión arterial alta (hipertensión).
- Diabetes o azúcar elevado en sangre.
- Obesidad y falta de ejercicio.
- Alimentación poco saludable: mucha comida ultraprocesada, grasas trans, exceso de azúcar.
- Edad: con los años, las arterias se “desgastan”.
- Antecedentes familiares: si padres o hermanos tuvieron infarto o ictus jóvenes.
Cuantos más factores se juntan (y durante más tiempo), más rápido y más agresiva será la aterosclerosis.
4. ¿Cómo se forma la placa, paso a paso?
Sin tecnicismos, pero entendible:
- Daño en la pared interna de la arteria
- El tabaco, la presión alta, el azúcar elevado o el colesterol dañan el “forro” interior de la arteria (endotelio).
- Se cuela colesterol
- El colesterol LDL entra en la pared y se va acumulando.
- Inflamación
- Llegan células de defensa (“policías” del cuerpo) que intentan limpiar la zona, pero se quedan atrapadas, se llenan de grasa y forman las primeras manchas amarillas en la pared.
- Formación de la placa
- Poco a poco, esas manchas se hacen más grandes. La arteria reacciona creando una especie de “techo fibroso” encima, como una tapa.
- Placa estable vs placa inestable
- Algunas placas crecen despacio y tienen una tapa gruesa → son más estables.
- Otras tienen un núcleo muy graso y una tapa fina → son más frágiles y se pueden romper.
- Ruptura y coágulo
- Si la placa se rompe, la sangre entra en contacto con su interior, se activa la coagulación y se forma un trombo (coágulo).
- Ese coágulo puede tapar la arteria mas pequeña de golpe → y ahí es donde aparecen los infartos y algunos ictus.
5. ¿Por qué es tan importante la aterosclerosis?
Porque es la base de muchas enfermedades muy graves y muy frecuentes:
- Infarto de miocardio (del corazón).
- Ictus isquémico (del cerebro).
- Enfermedad arterial periférica (piernas, dificultad para caminar, problemas en los riñones).
- Problemas en la aorta (aneurismas).
Por eso se dice que es una “epidemia silenciosa”:
- No duele.
- No avisa durante años.
- Pero mientras tanto, las placas crecen.
A veces el primer síntoma de la aterosclerosis es ya un infarto o un ictus.
6. ¿Se puede evitar o frenar?
Sí. No podemos cambiar la edad o la genética, pero sí muchos factores:
Hábitos:
- Dejar de fumar (lo más importante de todos los cambios).
- Hacer ejercicio físico regular (caminar rápido, bicicleta, natación…).
- Comer más fruta, verdura, legumbres, pescado, aceite de oliva.
- Reducir ultraprocesados, embutidos grasos, bollería, refrescos azucarados.
- Controlar el peso.
Control médico:
- Vigilar y tratar la presión arterial.
- Controlar el colesterol (a veces hace falta medicación, por ejemplo estatinas).
- Control estricto de la diabetes, si la hay.
- Tomar la medicación tal como se prescribe (antiagregantes, estatinas, antihipertensivos, etc., si el médico lo indica).
La idea no es “volver a dejar las arterias como nuevas” (eso no siempre es posible), sino frenar el proceso y estabilizar las placas para que no se rompan.
7. Ideas clave para llevarte
- La aterosclerosis es el “ensuciamiento” y endurecimiento de las arterias por acumulación de grasa e inflamación.
- No da síntomas durante mucho tiempo, pero puede acabar en infarto o ictus.
- Tiene mucho que ver con el estilo de vida (tabaco, dieta, ejercicio) y con factores como el colesterol, la tensión y la diabetes.
- Se puede prevenir y frenar con cambios de hábitos y, cuando haga falta, con medicación.
En el siguiente artículo veremos cómo esta misma enfermedad en las arterias del corazón termina produciendo un infarto de miocardio y qué puedes hacer para reducir al máximo ese riesgo.
