La cefalea es uno de los motivos de consulta más frecuentes en medicina. Todos hemos experimentado un dolor de cabeza, pero no todos los dolores son iguales ni tienen la misma causa. Algunos son pasajeros y responden al descanso, mientras que otros pueden ser incapacitantes o incluso un signo de alarma de una enfermedad grave.
Reconocer los distintos tipos de cefalea, sus mecanismos y cuándo consultar al médico es fundamental para un diagnóstico y tratamiento adecuados.
¿Qué es la cefalea?
La cefalea es el término médico que se refiere a dolor localizado en la cabeza, ya sea en un solo lado, en la frente, en la nuca o de forma difusa. Puede ser episódica o crónica, leve o intensa, y acompañarse de otros síntomas.
Tipos de cefalea
🔹 Cefalea tensional
- La más común.
- Dolor opresivo, bilateral, leve a moderado.
- Relacionada con estrés, fatiga o malas posturas.
🔹 Migraña
- Dolor pulsátil, moderado o intenso.
- Unilateral en la mayoría de casos.
- Puede durar de 4 a 72 horas.
- Se asocia a náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz y el sonido.
- Algunas personas presentan aura: alteraciones visuales o sensoriales previas al dolor.
🔹 Cefalea en racimos
- Dolor muy intenso alrededor del ojo, en crisis agrupadas en periodos (semanas o meses).
- Se acompaña de lagrimeo, enrojecimiento ocular y congestión nasal.
- Más frecuente en hombres jóvenes y fumadores.
🔹 Otras causas
- Infecciones (sinusitis, meningitis).
- Traumatismos.
- Hipertensión arterial no controlada.
- Tumores cerebrales (menos frecuentes, pero importantes de descartar en cefaleas nuevas o progresivas).
Fisiopatología simplificada 🧬
El dolor de cabeza se origina cuando se activan las fibras nerviosas sensibles al dolor que rodean el cráneo, los vasos sanguíneos y las meninges. Según el mecanismo, distinguimos:
- Cefalea tensional: causada por contracción y tensión de los músculos del cuello y cuero cabelludo. Produce una presión constante en forma de “cinta alrededor de la cabeza”.
- Migraña o cefalea vascular: se debe a cambios en la excitabilidad cerebral y en el flujo sanguíneo, asociados con liberación de sustancias inflamatorias. Se presenta como dolor pulsátil, a menudo unilateral, con náuseas, vómito y sensibilidad a la luz.
- Cefalea en racimos: relacionada con la activación del sistema trigémino-autonómico. Se caracteriza por dolor intenso alrededor de un ojo, en periodos recurrentes o “racimos”, acompañado de lagrimeo y congestión nasal.
Síntomas de alarma ⚠️
Consultar al médico si el dolor de cabeza:
- Es súbito e intenso (“cefalea en trueno”).
- Acompañado de fiebre, rigidez de cuello o alteración del estado de conciencia.
- Aparece tras un golpe en la cabeza.
- Se asocia con alteraciones visuales, dificultad para hablar o debilidad en brazos/piernas.
- Cambia su patrón habitual en frecuencia o severidad.
Diagnóstico
El diagnóstico de la cefalea es principalmente clínico:
- Historia clínica detallada: localización, tipo de dolor, duración, factores desencadenantes.
- Examen físico y neurológico.
- En casos sospechosos: tomografía o resonancia magnética para descartar causas secundarias.
Tratamiento
1. Medidas generales
- Descanso adecuado.
- Hidratación.
- Evitar exceso de café, alcohol o tabaco.
- Técnicas de relajación y manejo del estrés.
2. Medicamentos
- Cefalea tensional: analgésicos simples (paracetamol, ibuprofeno).
- Migraña: antiinflamatorios, triptanos (en casos moderados-severos).
- Cefalea en racimos: oxígeno de alto flujo, triptanos inyectados, preventivos como verapamilo.
3. Prevención
- Identificar y evitar desencadenantes (ciertos alimentos, falta de sueño, estrés).
- En migraña crónica: medicamentos preventivos (betabloqueadores, antiepilépticos, toxina botulínica).
Perlas clínicas 💡
- La cefalea tensional es la más frecuente, pero la migraña es la que más limita la calidad de vida.
- El dolor súbito e intenso siempre requiere descartar hemorragia cerebral.
- La cefalea en racimos es menos común, pero se considera uno de los dolores más intensos descritos en medicina.
- En niños, la migraña puede manifestarse con dolor abdominal recurrente.
Conclusión
La cefalea es un síntoma común con múltiples causas, desde las benignas y autolimitadas hasta las potencialmente graves. Diferenciar entre los distintos tipos y reconocer las señales de alarma permite un manejo adecuado y oportuno.
